Den notorisk uslebne Drake Passage - vandmasset mellem Cape Horn, i den sydlige spids af Sydamerika og Antarktis - vil snart være lettere end nogensinde at krydse.
I oktober lancerer eventyrcruisefirmaet Aurora Expeditions et nyt moderne skib, Greg Mortimer. Opkaldt efter selskabets medstifter vil skibet sejle Antarktis og Arctic Circle, samt vælge ruter i Central- og Sydamerika, Skandinavien og De Britiske Øer.
Et vigtigt træk ved det nye ekspeditionsfartøj: den patenterede inverterede bue, kaldet X-Bow, som giver mere stabilitet end traditionelle design. X-Bow giver det 340-fods, 120-passagererskib mulighed for at stikke gennem uheldige bølger, ligesom dem i Drake Passage, med enestående lethed og hastighed - samtidig med at det reducerer brændstofforbruget og emissionerne.
Betyder dette havsyge, når du krydser Drake, vil være en saga fortid? Jeg talte for nylig med Robert Halfpenny, administrerende direktør for Aurora Expeditions, for at finde ud af det.”Nej,” fortalte han mig.”Men det vil være mere behageligt.”
Billedzoom høflighed af Aurora Expeditions
Selvom det ikke er en ny opfindelse - X-Bow er blevet brugt i skibsfart og videnskabelige fartøjer i de sidste par årtier, vil lanceringen af Greg Mortimer markere første gang, den er blevet brugt til oplevelsesturisme. Andre højteknologiske opgraderinger inkluderer et "virtuelt forankringssystem", der bruger geo-positionering af satellit for at holde skibet stationært uden et rigtigt anker - hvilket således forlader havbundens følsomme økosystem uforstyrret. To hydrauliske platforme på skibets sider giver passagerer mulighed for at tage landskabet ind fra flere niveauer.
”De hænger ud over skibets fronter som tunger,” sagde Halfpenny, hvor hans ophidselse var håndgribelig.”Når du for eksempel knuser is op i Arktis, vil isbjørne høre det og komme lige op for at se, hvad der foregår. De vil stå der og række op. Vi kan åbne platformene, og du vil ikke være mere end 12, måske 15 meter fra en isbjørn.”
Mens Greg Mortimers forgængere - renoverede russiske forskningsskibe - var behagelige nok, er det nye specialbyggede skib desuden mere luxe og kombinerer de nødvendige funktioner i et polarskib med elementer fra et high-end cruise. "Meget af dette har vi holdt lidt stille indtil nu, " siger Halfpenny, "fordi vi ønsker, at folk skal komme om bord og gå, wow."
Billedzoom høflighed af Aurora Expeditions
Alle hytter er havvendte og 80% har private balkoner. Der er et wellnesscenter med fitnesscenter og yogastudio, plus en sauna med et billedvindue til at kigge på det brede sydlige Ocean. Der er to udendørs boblebad med flot udsigt. Kunstværkerne er blevet omhyggeligt kurateret og byder på naturkvalitet i natur og fotografering af dyreliv fra nogle af verdens mest respekterede fotografer. (Stykkerne kan købes i et katalog ombord.)
Andre væsner bekvemmeligheder inkluderer et 360-graders åbent dæk; en passagerstue med gulv-til-loft-vinduer med uhindret 180-graders udsigt; og et bibliotek og mediecenter med aktuelle bøger, nautiske kort og fotograferingsudstyr som Canon- og Olympus-objektiver, der kan udlånes.
Luksusaspekterne ved Greg Mortimer vil være et lodtrækning for mange gæster, der er nye inden for ekspeditionscruise - men som Halfpenny bemærkede, er de rigtige træk destinationer, hvor Aurora Expeditions udmærker sig.”Vi har altid været lidt anderledes,” fortalte han mig.”Vi var pioner inden for polardykning og snorkling. Vi udfører Shackleton Crossing, og tilbagefører Robert Shackletons trin i Antarktis. Vi tilbyder skiløb i de polare områder på jomfruelige skråninger, som måske ingen nogensinde har stået på ski før.”
En region, især hvor Greg Mortimer er en spiludveksler: Antarktis. Højst 100 passagerer ad gangen kan lande på ethvert givet tidspunkt, hvilket betyder, at mindst 20 kan vælge kajak, dykning eller snorkling i stedet. At have kun 120 passagerer giver stadig en klar fordel i forhold til andre større skibe. Under din tur til land kan du bo der i timevis uden at skulle skynde dig at give andre mennesker en tur - så gæsterne kan tage den nødvendige tid til at opleve landskabet og dyrelivet.
”Der vil måske være 4.000 pingviner der,” mindede Halfpenny om,”og snesevis og snesevis af pelssæler. Alle bliver ophidset. Du har ikke lov til at nærme dig inden for 50 meter fra et dyr - men de kommer til dig. De kender ikke reglerne, ikke? Det er de magiske øjeblikke.”
Aurora Expeditions gør en indsats for at bringe eksperter om bord for at uddybe gæstoplevelsen. De arbejder med berømthedefotografer, der hver især foretager to eller tre sejladser hvert år for at hjælpe folk med deres skyde teknik og køre fotograferingskurser på havdage. Der er også praktiske aktiviteter med forskere fra institutioner som Scripps Institute of Oceanography og foredrag fra polfarere og eventyrere.
”Hele pointen er at være nedsænket i det sted, hvor du er og ikke være i en fart,” fortsatte han.”Det er, hvad Aurora er blevet berømt for.”