Jeg havde vandret Komodo i over en time, da jeg stødte på dens mest berømte beboer.
Dækket af mudret, kædepostlignende væg, flod verdens største firben halvhjertet med sin lange, gaffelede tunge, løftede derefter sine akavede lemmer og fortsatte med at bevæge sig. En grinende ranger gik hen til mig, forsynede sig med en pind og spillede twangy Bahasa-ballader fra sin mobiltelefon:”Jeg antager, at du ikke så godt nok ud til at spise.”
Billedzoom Dave Fleetham / Designbilleder
Selvom de ofte måler 10 fod lange og opefter på 300 pund, har Komodo-drager brugt meget af deres fire millioner år lange historie under drift under radaren. Lokalbefolkningen vidste, men det 16. århundrede sejlede portugisiske og hollandske købmænd lige forbi dem på vej til at raidre Timor på dets krydderier og sandeltræ - og kun høre rygter om de oprindelige væsener. Det var først i 1912, at den første outsider så øjnene på en.
Som en vildtlevende buff var det altid højt på min spandliste at se en Komodo-drage i sit naturlige levested. Men at komme til dem har ikke altid været let. Øst for Java går stier af den indonesiske øhav til en smaragdkonstellation, der kaldes Lesser Sunda Islands, hvor du finder de 29 fregne-lignende holme, der udgør Komodo National Park. Dragerne der udgør ca. 3.000 og betragtes som både truede og farlige. De vandrer den 630 hektar store konservering praktisk taget ubeboet og foder på vilde bøffler, hjorte og hinanden. Indtil for nylig betød det at se dem en varig dagstur fra Bali til Flores ø, porten til parken, før han hoppede ombord på en anden båd til en tre timers overførsel.
Heldigvis blev min tur gjort lettere ved de nu daglige flyvninger, der forbinder Bali med Labuan Bajo, Flores 'største anløbshavn, en fiskerlandsby blev dykkepost med et finurligt udstationeringssamfund. Sidste år blev åbningen af AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach, øens første luksuriøse resort og en virkelig indonesisk (virksomheden er Bali-baseret; 80 procent af personalet på ejendommen Flores er lokal). Men hvad der bragte mig der var den ledsagende debut af Lako di'a: en 177 fods, håndlavet, teak-og-jerntræ phinisi, det oprindelige sejlskib i regionen. Det er tilgængeligt for udvejsgæster til rejser rundt om øgruppen, fortøjning ved Komodo, Padar og Rinca - dragerne med stampende grund. Jeg sprint praktisk talt ned ad molen for at komme ombord.
Image zoom Med tilladelse fra AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
Lako di'a betyder "sikker rejse" i Manggarai, det indfødte sprog i Flores. Håndlavet af lokale bygherrer i Sulawesi huser skibet otte rummelige luksussuiter på det nederste dæk og en luksuriøs master suite i akterenden. Hver har regnbyger, balinesiske messingvaske og private balkoner lige ved vandlinjen for at nyde udsigten over smalle stæber, vulkanske øer, mangroveskove og stilte fiskerlandsbyer.
På vores første fulde dag, efter at mine skibskammerater og jeg rejste tidligt til solopgangsYoga på øverste dæk, snakede vi om en morgenmad fyldt med tropiske frugter og stillede spørgsmålstegn ved vores valg om at sejle lige ind i dragonens læer. Thomas Demesmaeker, vores krydstogdirektør, æggede os med:”Vi har tre kaptajner ombord, i tilfælde af at en bliver spist!”
Vi fortøjede til frokost på det lyserøde sandstrand i Padar, picnic på frisk fisk-tacos før snorkling og paddle-boarding i selskab med havskildpadder og babyhajer. Senere vandrede jeg til toppen af en top, hvor jeg så miles af havet rundt omkring mig, oversvømmet med en ujævn kam af øer, der lignede ryggen på et kæmpe, slumrende krybdyr. Da vi sejlede videre, råbte vi delfinsyn, mens vi så den ulmende tropiske solnedgang. Middag på dækket blev grillet snapper med sambal matah, en krydret balinesisk skalotteløg og chilisalsa og aperitiffer under en stjerne-stribet himmel.
Billedzoom Henn Photography
Vi faldt ned ved Komodo næste dag, feber af spænding. Selv den fuldstændige chill Thomas var på vagt. Vores eneste direktiv, barket ud af en ung guide, der så ud til at have lyst til nutidens dragon-slayer: ikke vandre væk. Efter at have fulgt ham tæt, gik vi ud på en times lang vandring gennem øens markante kyst savanne og skovstier. En kilometer ind begyndte jeg at spekulere på, om vi ville se noget.
Indtil, ligesom sådan, kom Komodo-drager overalt: en voksen slappede af under en klods med brambles, en baby, der ligger på en høj gren, en grumpy, geriatrisk drage, der flippede hans tunge og humrer og puffede over vores sti.
Når vi nærmer os et vandhul i vandet, snublede vi næsten på en dyster, 10 fods drage, der faldt ned ved bunden af et tamarindtræ. Ser han ikke så forskellig fra hans 3, 8 millioner år gamle forfædre, var denne netop færdig med et måltid - sandsynligvis en Timor-hjort eller en baby drage. Vi sikkerhedskopierede, da vores guide spore en linje med hans fod og advarede os om ikke at krydse den. Dragen, sagde han, kunne sprænge og overgå enhver af os når som helst. Min puls løb. Jeg stod awestruck og undrede mig over min tilstedeværelse på denne afsides ø, beboet af virkelige liv drager, der havde undgået omverdenen i årtusinder. Men der var ingen grund til at blive foruroliget; denne særlige prøve var bortfaldet i et alvorligt mad koma. Når man følte kysten var klar, kom en vild hjort forsigtigt ind for en drink.
Image zoom Med tilladelse fra AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
Efter at have vandret tilbage gennem det sepia-tingede landskab, trak vi os tilbage til vores suiter om bord. Indrammet på hovedgavlerne er kunstner Justine Missens sublime indigo batiks, der på en gang stemmer med himmelobjekter og dybhavs fosforescerende væsener - hvor vi svømmede næste morgen, efter et improviseret stop på vejen tilbage til udvej, glinsende onyx manta stråler alle omkring os.