Hvis du leder efter muligheden for at se fascinerende dyreliv på nært hold uden at forlade USA, kan det være tid til at planlægge en tur til South Dakota.
Statens bølgende sletter, skovklædte vandløb og bindingsværksbakker er hjemsted for elge, svalehorn, hjorte, bjerggege, bighorns får og en af verdens største offentligt ejede bisonbesætninger i Custer State Park.
South Dakotas ældste delstatspark, Custer State Park, blev oprindeligt oprettet som et vildtbevaringscenter i 1913 for at genindføre dyreliv i det område, der forsvandt på grund af virkningerne af de tidlige bosættere og guldrusen. I dag er parken hjemsted for en besætning på ca. 1.300 bison, og årets første babybison blev for nylig født på dens grund.
Parkens bisonkalvingssæson forekommer hvert forår, ankommer typisk i den sidste uge i marts eller den første uge i april og fortsætter gennem midten af maj.
Billedzoom høflighed af Custer State Park
Prairie Trail i den sydlige del af parken er en af de bedste stier til at se dyrelivet og den kalvende bison, ifølge Mark Hendrix, der har været en ranger med parken i syv år.
Mens andre dyr, der bor i parken, såsom elg, er natlige og bedst kan ses under vandreture tidligt om morgenen, kan bisonen ses hele dagen og kan opdages på forskellige måder.
Den årlige roundup, kendt som Buffalo Roundup, bringer skarer, der kommer til at føle jorden ryste, mens de ser parkens flok på mere end 1.300 gøre deres vej gennem dalen kun få hundrede meter fra udsigtsområdet.
I mellemtiden tilbyder Wildlife Loop Road en naturskøn 18-mils kørsel gennem åbne græsarealer, der er spækket med vilde blomster og dyr, der spænder fra bison og whitetail og muldyr, til elg, coyoter, præriehunde, ørne og sjældne fugle. Undertiden kommer bisonbesætningerne helt op på vejen.
For at komme endnu tættere, vælg en Buffalo safari Jeep-tur eller en hayride og chuck-vogn cookout. Begge rejser går af Wildlife Loop Road for at få tæt udsigt med guider, der har årtiers viden.
Det er forbudt for besøgende at fodre eller forstyrre dyrelivet og skal enten forblive i deres køretøj eller mindst 100 meter fra bison, elg og de andre dyr under udsigten.
”Det er meget sjovt at se dyrelivet vokse op gennem årets forskellige sæsoner i parken,” fortalte Hendrix til Travel + Leisure.”Bare se, hvordan bisonen tager sig af de små kalve om foråret, sygeplejerske dem hele sommeren og lær dem derefter, hvad de skal spise gennem vinteren, det er fantastisk.”
Da parkens dyr er fri til at strejfe over dens 71.000 hektar land, kan de ses over hele året rundt, selvom vinteren har en tendens til at være et godt tidspunkt at se dem uden skarer. Undertiden kunne du ifølge Hendrix være en af de eneste mennesker på parkens mange stier om vinteren, så du kan tage fuld ro i området.
Hendrix anbefaler også, at besøgende kører til Mount Coolidge Lookout Tower mellem maj og slutningen af september. Fra tårnet kan besøgende se udsigt over miles fra alt fra Black Hills i vest til Badlands og det omkringliggende præri i øst.
Der er flere resorts, som besøgende kan bo på i parken, som hver har sin egen unikke karakter.
Legion Lake Lodge, en rolig lodge ved søen, tilbyder fiskemuligheder og svømmeture, der er ideelle til familier med en lav sø og til overkommelige priser. Sylvan Lake Lodge har udsigt over Sylvan Lake og er en god mulighed om sommeren med milde temperaturer takket være dens højere højde.
Blue Bell Lodge er stedet for ridning med sine forskellige stier. Der er også Creekside Lodge og State Game Lodge, den største udvej i parken. State Game Lodge har været vært for tidligere præsidenter, herunder Calvin Coolidge og Dwight D. Eisenhower.